Блондинка с жемчугом в волосах вздрогнула, услышав вопрос конюха. Джон помедлил с ответом:
- Ммм... Не торопись, я думаю, скоро они понадобятся. Нужно будет проводить Ирену домой.
Девушка снова расслабилась.
- А! Да... Я не подумал... - тихо ответил Томпсон. - Но всё равно я побуду с ними: им нужна моя ласка.
Когда мужчина снова исчез из вида, Ирена тихо спросила у Джона:
- Его, наверное, очень любят лошади?
- Да, обожают. Даже самые строптивые вмиг становятся смирными, как ягнята. Джеймс знает к ним подход.
- Они чувствуют, что он безгранично добрый.
- Он просто их обожает, словно детей. Жизни своей не представляет без конюшни. Оттого и жена от него ушла.
- Ушла? - дрогнувшим голосом переспросила гостья лесного братства.
- Ей не нравилось, что вся его одежда пахнет лошадью. Бывает, - пожал плечами Райт.
- Странно... - только и произнесла Ирена и, оглядевшись, спросила: - А почему вас сегодня так мало?
- Остальные конвоируют разбойников. Пятое звено - как основное, по расписанию, а часть второго и третьего - для контроля.
- Сколько же вас всего?
- Сорок, - улыбнулся Джон.
- И как же... как вы тут все разместились? - удивлённо приподняла бровки Ирена.
- В шести шалашах умещается по шесть человек, - указывая на временное пристанище рукой, объяснил Райт. - С лихвой, если учесть, что восемь из нас каждую ночь на страже. И вон в том седьмом, отдельно стоящем, еловом - наш штаб. Там рождаются все планы.
- Как интересно...
В этот миг к Ирене снова подошёл Тед.
- Миледи, позвольте, я Вас нарисую!
- Меня? - не на шутку удивилась девушка, приподняв брови дугой.
- Вас и только Вас!
И с этими словами Тед поставил перед собой мольберт, важно взял в руки краски и встал в такую помпезную позу, что все сидящие на бревне лесные друзья и Джон с Иреной расхохотались.
- Дружище, а ты Туду точно не нужен на кухне? - спросил его Амори.
- Не волнуйся, с братом мы не подерёмся... - важно макая кисть в густые краски, ответил юноша.
Ирена замерла, боясь помешать художнику. Джон, чтобы не смущать позирующую девушку, оставил своё полено и решил помочь Туду с приготовлением обеда, прихватив с собой Кристофера. Иностранцы - француз Амори, испанец Крус и ирландец Кевин - остались развлекать Ирену разговорами.
Девушка не могла видеть, что вокруг полянки в это время на посту стоят лишь трое: Робин Винтер, Джек Парра Ортис и Джером Остин Вендер. Теодору, самовольно покинувшему свой пост, конечно, светила бы хорошая нахлобучка, если бы это произошло в другой день. Но сегодня, после появления в лагере очаровательной гостьи, ему всё простилось.
Джон отдал распоряжения хозяйничать на кухне Кристоферу Кидду, поскольку осталось только следить за жарящимися индейками, а Туда Обермэйна отправил на южный пост, который остался сейчас совершенно открытым - вместо брата. Сам же командир лесного отряда решил совершить обход, чтобы поговорить с каждым часовым.
Красавец Остин Вендер, находящийся ближе всех караульных к позирующей для художника Ирене, периодически оборачивался и смотрел на неё. Девушка была видна ему только вполоборота, отчего её хрупкость лишь подчёркивалась.
Юноша прекрасно помнил, что вчера вечером именно она каким-то чудесным образом сумела освободиться от пут и зачем-то подходила к Громиле. В сердце закрались странные сомнения, что неспроста эта пленница оказалась в замке и так быстро завоевала доверие их командира... Как и Райт, он чувствовал, что её появление - это знак, что она несёт их маленькому отряду перемены.