- Почему «подозрительная»? - спросил Райт и впился внимательным взглядом в глаза рыбака, ловя каждое его слово.
Старичок наклонился к уху мужчины и тихо проговорил:
- Говорят, сама Маркиза Прилондонских краёв желает приобрести себе такую безделушку. Недавно заявила, что выплатит полтысячи фунтов тому, кто достанет для неё заколку-бабочку из цельного жемчуга.
- Полтысячи? - изумлённо прошептал Джон.
- Вот-вот... Не понимаю, как эта девочка не боится одна по городу гулять? Может, у неё и подделка, и жемчужина не единая вовсе, но я знаю лишь то, что Ирена не хочет неприятностей. Может, оттого и скрывает ото всех, где живёт. Но я вижу, что Вы человек хороший - я умею разбираться в людях - и вижу, что Вы лишнего болтать не станете.
В карих глазах командира Лесных рыцарей заблестели золотые лучики. Их мягкий свет буквально подкупал старого торговца рыбой.
- Разумеется, я желаю этой девушке только добра, - поспешил уверить его Райт. - Скажите, как часто она приходит сюда? Я смогу её найти сегодня?
- Ирена почти каждый день на базаре. Чаще - после обеда. Приходит, разговаривает со всеми, покупает какую-то мелочь, помогает иногда таким, как я, продать свой товар, - старичок снова мягко улыбнулся, вспоминая свою очаровательную юную помощницу.
- Благодарю Вас! Попробую дождаться появления нашей общей знакомой! Удачи Вам!
С этими словами Джон отошёл от торговца, чтобы вернуться к Туду. А весельчак, всё это время торчавший на противоположной стороне улицы и заигрывавший с цветочницами, вдруг съёжился, втянув шею, потом резко отпрыгнул и опрометью помчался к лошадям, где его уже поджидал Джон.
- Что я видел! - расширив свои и без того большие глаза, прокричал Туд.
Джон только и успел вопросительно развести руками, как с противоположной стороны площади раздался крик мальчика лет девяти:
- Маркиза! Маркиза! Спасайся, кто может!
Ребёнок пересёк базарную площадь, которая вмиг подхватила клич, и с прилавков один за другим стали пропадать лучшие товары. А некоторые торговцы и вовсе свернули свои лавочки.
Туд и Джон только и успевали, что вертеть головами, наблюдая за происходящим вокруг. Они стояли у коновязи, возле нагруженных лошадей и гладили их по гриве. «С ума все посходили, что ли?» - пробурчал себе под нос Красный Джон.
- Что я видел! - ещё раз прошептал Обермэйн. - Это привидение какое-то, а не женщина! Но чертовски красива, ей-богу!
- Да что с тобой случилось? - спросил Райт и кивнул на людей. - Это что - заразно?
- Сейчас сам всё увидишь... Вот она! Смотри!
Обермэйн вытянул руку, указывая на ту улицу, откуда прибежал ребёнок. С левой стороны площади появился кортеж всадников. Впереди на белой кобыле не спеша ехала та самая маркиза, которую все лондонцы так дико боялись.
Леди была одета в чёрную шёлковую амазонку с белоснежными манжетами и перчатками. На открытой белой шее висело чёрное агатовое ожерелье, а над чёрной широкополой шляпой возвышались белоснежные страусиные перья. Широкий подол платья маркизы Линкольн полностью покрывал спину лошади. За девицей, носительницей своего титула «по праву»[3], следовали двенадцать элегантно одетых кавалеристов. На груди всадницы играла лента с Орденом Подвязки[4]. Такие же виднелись на мундирах всех сопровождающих её мужчин.
Когда всадники оказались ближе, Джон сумел разглядеть лицо леди. Бледная кожа без намёка на румянец, агатово-чёрные глаза с длинными и густыми ресницами, изящный правильный нос, острые брови и красивые алые губы идеальной формы. Девица казалась совсем ещё молодой - не больше 20 лет, но взгляд её тёмных глаз был не по-детски суров.
Красота лица первой леди королевства, а именно таковой являлась прибывшая на площадь маркиза Линкольн, казалась ошеломляющей, словно на землю сошла не живая женщина, а идеальная статуя древней богини, выточенная умелой рукой мастера. Стройное тело и гордая осанка усиливали впечатление. Джон и Туд, спрятавшись за своих лошадей, стали наблюдать за происходящим. Обермэйн, как коренной житель Лондона, знавший многое о привычках знати, коротко прокомментировал:
- Это леди Линкольн, мы её зовём Маркиза Прилондонских краёв - племянница короля, первая леди и дама Ордена Подвязки. Жуууткая особа! Сколько я о ней наслышан, но ни разу не приходилось видеть... Последние три года она активна в политике - её крёстный отец сам канцлер! А сейчас она будет собирать дань...
Элегантно, но неброско одетая девица - что было оправдано её внешностью, которая затмевала любые драгоценности - остановила коня и обвела притихшую площадь тяжёлым взглядом. Лишь на миг красавица разомкнула свои алые губки, вздохнула и произнесла бархатистым, но низким и густым голосом, резко кивнув в сторону старика с рыбой:
- Кавалеры!
Понимая приказы своей госпожи без разъяснений, трое приближённых тут же слезли с лошадей и, подскочив к прилавку, стащили с него одну корзину с товаром. Бедный старичок заохал и запричитал. Лорды принесли ношу первой леди. Как только красавица увидела живую рыбу, она издала брезгливый звук и сморщила своё благородное личико. Мужчины тут же откинули корзину назад, при этом добрая половина содержимого выпала из неё.
- Сколько ты уже продал? - обратилась к старику маркиза Линкольн, не опуская красивого белого подбородка.
Её чёрные глаза впились в лицо торговца, и седому мужчине показалось, что тело перестало подчиняться ему. Но отвечать даме было необходимо, поэтому старик залепетал:
- Ваша Светлость! Я лишь недавно прибыл, ещё и корзины не ушло...
- Молчать! - одёрнула его девушка. - Полфунта[5] налога, и можешь быть свободен. Берингтон, проследите.