И девушка мило прикрыла ресницы, словно извиняясь за то, что лезет не в своё дело.
Но командира «красных» это ничуть не смутило.
- Всё очень просто. Но чтобы Вы тоже поняли, нужно начать сначала... Да, я очень давно знаю Чёрного Джона, если говорить честно - с рождения. А настоящая война между нами развернулась лет пять назад. Тогда он возглавил шайку бандитов, а вокруг меня объединились мои друзья, - и мужчина кивнул на соратников. - Они зовут меня Красным Джоном, в противовес атаману. Мы часто сталкивались на дорогах и в лесах Англии. В сражениях Кеннеди проигрывал: то люди ему изменяли, то военный навык. А победитель, как известно, прав и делает с побеждённым, что вздумается. И я отсылал его каждый раз - одного, без этих продажных головорезов - сначала на север страны, потом в Ирландию и Шотландию... Но каждый раз Джону Кеннеди удавалось найти шайку бандитов с большой дороги, которые верили его речам и шли грабить богатые английские земли. Каждый раз он возвращался, чтобы отомстить мне. Мне кажется, ему не столько важна нажива, сколько просто нравится грабить и бесчинствовать на дорогах. Он игрок и любит жить на кураже. А в деньгах особо никогда не нуждался: не из самой бедной семьи как-никак... Впрочем, золото людей портит...
На миг Джон замолчал. Ирена продолжала смотреть на него, отметив про себя, что у мужчины очень красивый тонкий профиль, выдающий благородное происхождение хозяина не меньше, чем его правильная, грамотная речь.
«Да кто же ты?» - не унималось женское любопытство блондинки, всегда подталкивающее свою хозяйку в гущу событий.
В этот миг с правой стороны к Райту подъехал всадник на огромном вороном коне - самый сильный из всех «Лесных рыцарей» - Рональд Рок.
- Джон, атаман на все условия согласен, - доложил двадцатитрёхлетний мужчина на удивление приятным мягким голосом.
Ирена взглянула на парня - казалось, его мощь не уступала силище Геркулеса! И девушку поразило то, что человек, настолько напоминающий эфиопа - чёрные вьющиеся волосы, смуглое лицо с выпирающими скулами, угольки глаз и плоские губы - чисто заговорил на английском языке. На самом деле Рональд был потомственным англичанином, но природа одарила его такой выразительной несеверной внешностью, за что его отец винил свою бабку, проведшую молодость среди мавров.
- Хорошо, - кивнул командир «красных» и обернулся к Ирене. - Вот так, сударыня, в ближайшее время мы отправим его в Голландию... И будем надеяться, что долго не услышим о Чёрном Джоне.
- Да брось мечтать, дружище! - разведя руками, проговорил Рональд. - Сколько раз мы этого бродягу из страны высылали? Три? Четыре? А что толку? Он всё равно возвращается. Знаете, мисс, наш Джон просто спасает ему каждый раз жизнь, проявляя своё несказанное благородство! Не пойму только - зачем?! Будь моя воля... эх, не сносить бы Чёрному Джону головы!
- В Голландии у него никого нет, да и языка он не знает.
- Да ну!.. - махнул рукой Рональд. - Я бы давно уже мокрого места от этого негодяя не оставил...
- Сударыня, - обратившись к Ирене, вдруг произнёс Красный Джон, и солнечные лучи в его глазах исчезли, - мне кажется, что каждому человеку знакомо чувство, когда ты долгое время ждёшь момента найти недруга, отомстить ему... И вот обидчик у тебя в руках, а ты ничего не можешь с ним сделать! Ни-че-го! Поскольку вдруг осознаёшь, что в этот миг его судьба - судьба человека, чьего-то сына, отца или мужа - зависит целиком и полностью от тебя!.. Видя, что жизнь Джона Кеннеди зависит от моего клинка, я просто не могу его убить...
- Я понимаю Вас, - ответила Ирена и чуть склонила голову.
Райт посмотрел на неё - в глазах девушки отразилась луна, ободок радужки изменил свой цвет с зелёного на синий... Мужчина снова опустил голову.
- А я не понимаю, - тряхнул курчавыми волосами Рональд. - Но своё слово я сказал. Если не можешь сам покончить с ним, то сдал бы тогда властям, на суд людей - и всё!
- Не могу я этого сделать, - произнёс Красный Джон, глядя между ушей своего коня. - Тогда я буду чувствовать себя неотомщённым... Хотя, на самом деле, и мстить особенно не за что. Просто... - он поднял взгляд на собеседницу, - это будет как-то неправильно, нечестно, что ли... Он мой враг, мой пленник, мой вечный соперник. Даже если разбойник и преступник, - и мужчина снова опустил голову. - Джон Кеннеди - только мой!
Лошади шли шагом. Ночь утихла - ветер потерялся где-то в кустах. Вереница всадников уже вышла в поле.
Немного помолчав, командир «Лесных рыцарей» начал свой рассказ, почему-то чувствуя себя обязанным раскрыть перед незнакомкой душу, что было ему крайне несвойственно:
- Я принадлежу к династии Райт. Чёрный Джон - из клана Кеннеди, его отец - виконт Грендбер[10], младший сын графа Оствейского. Полное имя бандита - Джон Самуэль Кеннеди. Наши роды издавна враждовали, и мало кто уже помнит, с чего всё началось... Когда мой отец узнал, что мама беременна, он сразу отправил её в деревню на нейтральной территории, принадлежащей старому монастырю. Виконта Грендбера отец слишком хорошо знал как человека без чести, поэтому и спрятал маму, предполагая, на какие подлости тот может пойти. Её увезли тайно, всё прошло прекрасно - родился крепкий малыш, то есть я... И Грендбер ничего не узнал, но и мой отец кое о чём не догадывался... Жена виконта - молодая красавица-испанка, о которой наши родственники узнали слишком поздно, тоже ждала ребёнка. Не знаю, почему случилось так, как случилось, но леди Грендбер была привезена в ту же деревню, что и моя мама. Что это было: совпадение или судьба? Никто не ответит уже. Только все детские годы мы с отпрыском Кеннеди прожили бок о бок. И надо же было обеим мамашам окрестить своих сыновей Джонами!
Райт покачал головой и грустно улыбнулся, вспоминая детство.
- Как только я начал чего-то соображать, то сразу занёс тёзку в список своих недругов. Ещё за маленьким Джоном водились мелкие грешки - кража цыплят или побрякушек каких, причём без цели, но ради интереса. Я это понимал. Он славился дурным нравом, постоянно с кем-то ссорился и обижал исключительно тех, кто слабее. Представьте, каково мне было слышать почти ежедневно рассказы о шалостях маленького барчука. Я чувствовал себя так, словно эти обвинения относятся ко мне, поскольку каждый день произносилось и моё имя тоже! И я - обычный ребёнок - рассуждал так: если моя мама услышит фразу: «Маленький Джон разбил витражи в монастырской столовой» - она непременно подумает, что речь идёт обо мне! Ведь фамилию свою мы держали в тайне, называясь, как и многие в этой деревне - Роуд. И Джон Кеннеди жил под этой же фамилией.
Ирена понимающе кивнула. Райт тряхнул чёлкой, откинув её со лба, и продолжил рассказ, глядя вперёд:
- Годы шли, наша неприязнь переросла в соперничество. Мои учителя преподавали мне множество полезных наук вплоть до астрономии и навигации и, конечно, военное дело, фехтование и другие мужские премудрости, на которые не могла быть способна мама. С пяти лет я в седле, с семи фехтую. Лет в 11 научился управляться с мушкетом, не говоря уже о мальчишеском луке, который из рук своих не выпускал с тех пор, как выточил для себя первый из ивовых прутьев, - при этих словах Джона Ирена по-особенному нежно улыбнулась, но мужчина, увлечённый рассказом, этого не заметил. - А однажды отец прислал мне самый настоящий индейский лук! Гордости моей не было предела, и я не расставался с ним. Когда мне исполнилось 15, отец сам приехал на мой день рождения - что делал очень редко - и подарил жеребца. Да какого великолепного! Сравниться с ним может, пожалуй, только мой Вихрь! - с этими словами Райт ласково потрепал золотую гриву коня. - А когда мы с отцом скакали через леса, он внезапно объявил, что мы немедленно уезжаем в замок э Лот.
Брови Ирены при этих словах мужчины чуть приподнялись и описали удивлённую дугу - супруги Лоты были весьма влиятельными людьми при дворе, известными меценатами и любимчиками простого лондонского люда. Но Джон реакции девушки не заметил, поскольку продолжал смотреть на своего скакуна.
- Отец сказал: «Мы едем домой, туда, где настоящее место моему сыну и наследнику - Джонатану Райту!» На мой вопрос, что будет с мамой, он ответил, что она присоединится к нам позже - за ней уже выехал экипаж. Тогда мы, не медля ни секунды, помчались в замок, ставший моим домом на последующие пять лет.
Райт обратил взор на спутницу и извиняющимся тоном добавил:
- Я никогда не задавался вопросом, откуда у моего отца достаток и какой титул он носит - отец не заводил таких речей, а мне в голову не приходило ничего спрашивать. Живя в деревне, мы, конечно, не нуждались ни в чём, но при этом я никогда не знал роскоши и предполагал, что деньги в руках родителей - явление временное и непостоянное. Именно поэтому я тогда не спросил, откуда у нас замок э Лот, относится он к нашим корням или нет... Собственно, как и замок Мор, который был подарен мне на двадцатилетие... Меня это никогда не интересовало. И я до сих пор не знаю ответа на этот вопрос. Поэтому, предупреждая Ваше любопытство, скажу, что не знаю, буду ли когда-то наследовать титул.
Райт отвёл взгляд. Повисло молчание. Через несколько секунд Рональд вздохнул и произнёс:
- Эх, Джон, Джон...