- Да, сержант! - отозвался лысый, действительно сильно шепелявя наполовину беззубым ртом. - Но как фе мне хофется приконфить этого наефника!!! Ишь, богатенький!..
- Ты что, дуралей! - рассмеялся Токкинс. - Это женщина! Берём в плен и просим хороший выкуп, хоть Джону это и не понравится. Её муж или отец отдаст нам половину своих богатств за честь красавицы. Надеваем маски и - вперёд!
Разбойники быстро скрыли лица за полумасками.
- Да, Токкинс, - согласился третий бандит, усатый бородач с медно-рыжей шевелюрой, - по всему видно, что девочка из хорошей семьи. Будем аккуратны. Эй... да у нас конкуренты!
Испанец оглянулся и увидел скачущих за ними «красных»:.
- Чёрт!.. Ребята, остановите их, а я займусь добычей.
Джим резко свернул вправо, скача наперерез ничего не подозревающей жертве.
- Они хитрят, дружище, - заметил кудрявый мужчина. - Пока мы с тобой будем махаться с этими двумя, испанец догонит беднягу.
- Поэтому - в стороны! - согласился светловолосый юноша.
«Красные» разъехались, поэтому разбойники, нёсшиеся на них, остались ни с чем.
Когда Ирена услышала за собой конский топот и оглянулась, то увидела знакомую фигуру и то лицо под полумаской, которое она просто не могла не узнать. Холодок пробежал по коже. Но разбойник был ещё достаточно далеко.
Девушка пришпорила коня, приговаривая: «Быстрее, Буран! Вперёд!»
Джим крикнул что было сил полуправду, разумеется, не узнав в наезднице свою недавнюю пленницу:
- Да куда же ты, милашка! Мне нужен только твой конь! Сдавайся, тебе не будет больно.
Но Ирена лишь прибавила ход, низко пригибаясь к шее коня. Сильный порыв ветра снёс с её головы шляпку, светлые волосы взмыли над спиной. Принцесса обернулась, и Джим понял, за кем он так усиленно охотится... «Чёрт! Опять эта девчонка с глазами цвета моря...»
Позади разбойника показались два всадника в красном.
Пронзительный ветер свистел в ушах и выбивал слёзы из глаз. Ирена плохо понимала, куда несёт её Буран, и полагалась только на его природное чутьё, прижавшись к шее любимца.
Токкинс развернул лассо и бросил его, пытаясь вырвать жертву из седла. Но в этот момент Ирена оглянулась: увидев летящую на неё верёвку, она резко натянула левый повод, и конь послушно изменил траекторию. Пустое лассо с размаху ударилось в лицо Токкинса - от ссадин его спасла полумаска. Испанец выругался, отбрасывая верёвку наземь.
Рыжий бородач и Шепелявка тем временем уже нагоняли лесных друзей, и тот, что был постарше, принял удар на себя, оставляя возможность более молодому и проворному настигнуть Токкинса.
Понимая, что бандит не отстаёт, Ирена решила пойти на хитрость: чуть попридержав Бурана, она вынула платок и выпустила его из рук. Порыв ветра подхватил лёгкую ткань и понёс в лицо Токкинса. Разбойник был вынужден натянуть поводья и приостановить бег коня. Принцесса же пустила Бурана галопом и засмеялась:
- У нас получилось! Здорово!
Снова повернув голову вперёд, она увидела перед собой низко росший сук бука - конь нёс её прямиком в лес. Девушка поняла, что не успеет обогнуть дерево. Инстинктивно отпустив повод и прикрывшись руками, принцесса громко вскрикнула.
Сильный удар вышиб всадницу из седла. Перекатившись несколько раз вокруг своей оси, она упала на правый бок и тяжело вздохнула. Руки дрожали и не слушались - Ирена тщетно пыталась упереться ими в землю, чтобы подняться.
В это же время светловолосый воин настиг Джима, едва избавившегося от батистового платочка на своём небритом лице, и приставил к его шее клинок.
Видя в таком положении своего «сержанта», рыжий и лысый сложили оружие. Златокудрый воин забрал его и уже готов был повязать разбойников, как Джим внезапно извернулся и с криком: «Уходим!» помчался прочь - в лес.
Его товарищи не заставили себя уговаривать.
- Тьфу, - только и успел плюнуть с досады юноша. - Упустили.
- Главное - её спасли, - кивнув по направлению девушки, ответил мужчина.
«Красные» подошли к Ирене.
Наследная принцесса Англии, всё ещё не поднимая головы, лежала на земле, соображая, что же сказать тем неизвестным, кто за неё заступился.