- Вот видите, граф, - откинувшись на мягкую спинку широкого кресла, произнёс Ричард IV. - Она вернулась. Я угадал.
- Вы были совершенно правы, сир, - согласился министр, бросив на крестницу одновременно строгий и нежный взгляд. - Ваш выигрыш...
С этими словами Дешторнак положил на стол монетку достоинством в один фунт, которая мгновенно исчезла в складках строгого камзола короля.
- Надо ещё у канцлера фунт забрать, - усмехнулся Тюдор.
- Дорогая крестница, мы хотим сообщить Вам приятную новость. Подойдите ближе.
- Что случилось? - настороженно осведомилась девушка, бесшумно ступая по паркету. - Вы оба такие загадочные...
- Ты помнишь, дитя моё, как 10 лет назад ты впервые села на взрослую лошадь? - обратился к дочери король.
- Да, конечно, - нервно поднеся правую руку к подбородку, ответила Ирена, после чего присела на банкетку рядом с крёстным. - И продержалась в седле чуть более четырёх минут.
- И это было именно сегодня... Пятого августа.
Мягкий взгляд короля словно погладил дочь по голове, но девушка понимала, что ещё не всё сказано.
- Поэтому именно сегодня я приготовил тебе сюрприз: маленький бал.
- Что?! - воскликнула принцесса, не сдержав эмоций, и вскочила на ноги.
- ...маленький бал с конной прогулкой! - живо добавил король, но его наследница только отрицательно качала головой.
- Нет-нет! Так нельзя - без предупреждения!
- Ирена Луиза, уже приглашены гости...
- Папа, я очень прошу, не называйте меня Луизой... - пробурчала принцесса и снова села.
- Ах, да, конечно. Опять забыл. Прости, дорогая, ты же знаешь, как я любил твою маму, и потому люблю называть тебя в её честь... Но сейчас мы говорим о предстоящем бале.
- Хорошо, - нервно повела рукой девушка, словно отгораживаясь от свалившегося на её голову «счастья». - Но у меня даже платья нет. Я заказала лишь наряд ко дню рождения, и тот скромный. Вы же помните мою просьбу?.. - принцесса стрельнула сине-зелёными глазами, прищурившись. - Оба помните?
Внимательно из-под чёлки посмотрев сначала на короля, потом на крёстного, Ирена заставила мужчин поёжиться. Да, они, хотя совершенно не разделяли мнения дочери о том, что восемнадцатилетие не повод для праздника, но прекрасно помнили о своём торжественном обещании устроить 24 августа лишь тихий вечер в семейном кругу без привлечения послов и высоких гостей. Оба политика как ни в чём не бывало смотрели принцессе в глаза - речи о запретах иных праздников в её честь не было!
Девушка поняла хитрость короля: если не день рождения наследницы, так другой повод найдётся, чтобы наполнить танцевальные залы Виндзора толпой высокопоставленных вельмож, родовитых дворян и военных героев. «Смотрины, тоже мне... - пронеслось в её светлой голове. - Уж не пригласил ли он каких-нибудь заморских принцев!»
- А подходящее платье уже ждёт тебя в твоей комнате, - отреагировал на возражение король. - Мы с крёстным обо всём позаботились.
Принцесса тяжело вздохнула. «Что ж... Сюрприз удался», - подумала Ирена.
- Спасибо, - только и произнесла она в ответ, едва сдерживая недовольство.
- Поторопись, дорогая. К двум часам приедут первые гости. На шесть назначены скачки.
- Это что же значит - у меня всего два часа???
- Обед принесут в твои покои - мы не дождались тебя с прогулки на ланч.
- О, Господи... - бессильно прошептала девушка.
Спорить с венценосным отцом было бесполезно: он заранее всё предугадал и сделал так, чтобы его дочь подчинилась обстоятельствам. Теперь даже сослаться на внезапное недомогание было уже невозможно.
- Принцесса, что за грусть на лице? - осведомился Вильям Клиффорд. - Мы с Вашим отцом всего лишь пытаемся устроить Вам приятное развлечение.
- Да-да, крёстный, я знаю...